尽管苦不堪言，赵四姑娘却连一动都不敢动，更得忍受腹内阵阵饥鸣，为了在皇帝面前维持良好仪态，她连早膳都没用，但，这会子已经到该用午膳的时候了。
皇帝怎么还没下朝？
好不容易听到外边传来异动，赵四姑娘忙往里缩了缩，连裙摆上的流苏都忍痛剪断，以免让人发觉端倪——再一个，待会儿扯起来也方便些。
原是郭公公跟她商量的主意，等会儿故意避开，她再趁机出来自荐枕席，虽说自己还没做过那种事，但，皇贵妃刚出完月子，皇帝恐怕早就忍得狠了，是男人就没有不馋的。
就算皇帝把持得住，她还有一招，自行解开衣裳，再故意被郭公公撞破，如此一来碍于颜面，皇帝必须得纳她，就算这会子有些憎恶，可能摆脱赵家对她来说就是万幸，何况，宠爱这种事是最说不准的，皇贵妃毕竟年纪大了，她却正当芳龄，假以时日，还不一定谁争得过谁。
赵四姑娘微微定神，勉强给自己打了点气，偏偏皇帝今日格外难缠，一会儿说要研墨，一会儿又嫌宣纸没了，一会儿又要吃点心，把郭胜支使得团团转，赵四姑娘侧耳听了半日，才知是殿里的风轮坏了，尚宫局还未送新的来，难怪皇帝格外心浮气躁。
那，她今日会否来得不是时候？
赵四姑娘不免多了点惴惴，虽然都说当今性情沉稳，是个极易相处之人，但，瞧他处置石家雷厉风行的做派，赵四姑娘倒不敢太相信传言了。
正忐忑间，郭胜从缝隙里向她投来安抚的一瞥，示意稍安勿躁。
赵四略略定心，好容易那边郭胜也得了机会，借口如厕出去——这个也是两人商量好的，皇帝秉性好洁，太监身上又多有些秽气，这一解手一洗濯，起码得两刻钟才回。
赵四姑娘可不敢耽搁，急急便要出去，奈何衣柜空间狭小，她蜷缩着身体蹲了半天，两条腿早就麻了，好容易将柜门推开，哪知却有人先她一步。
一个清脆如黄莺啼啭的声音娇滴滴道：“陛下，奴婢奉郭公公之命前来奉茶。”
赵四姑娘眼内冒火，望着这个半路截胡的狐媚子，她可真做得出来！
双拳不由紧张地握起，生怕皇帝上当。
幸好皇帝正眼也没瞧那人一下，只冷冷道：“出去！”
这侍女约略是个不懂得好歹话的，又或者初来乍到，不清楚宫中规矩，皇帝如此疾言厉色，她反而涎皮赖脸地凑过去，“陛下还要批折子么？奴婢帮您研墨。”
皇帝实在没耐性了，将书卷一收，放声道：“郭胜。”
幸好郭胜尚未走远，闻讯急忙赶来，陪笑道：“皇上。”
忽一眼瞥见侍女在那扭扭捏捏的，立刻拉着胳膊往外拖，“糊涂东西，谁许你进来的？”
待要撵出去，皇帝却淡淡道：“等等。”
侍女面露喜色，郭胜则呆了呆，难道皇帝真有心收用这个绣花枕头？
赵四姑娘不由得攥紧拳头，长长吸了口气，她不能急，一急等于自乱阵脚。
但，皇帝却并非贪图这侍女的美色，而是漠然道：“冒犯圣驾，你难道想就这么算了？”
郭胜恍然醒悟，忙道：“奴才这便施以仗责。”
皇帝却似厌烦已极，“不必，上生剥之刑。”
闻听此言，赵四姑娘只觉呼吸都停滞下来，虽知道皇帝不会宽纵，但，此等发展却是她料想不到的——她也曾读过几卷书，亦知道宫中流传着一种极为残酷的刑罚，多用于处置罪大恶极的犯人，即从头顶凿出一个孔，往里倒水银进去，水银太重，而又无孔不入，以至于皮肉分离，最终完整地剥出一张人皮来。
此法不但费事，而又血腥之极，因此太宗皇帝起便已取缔，岂料当今却又复辟，还是为这种小事？父亲口中那个温润如玉的帝王，当真与眼前是同一个么？
赵四姑娘只觉肌肤上起了一粒粒细小的疙瘩，冰冷而又刺痛，明明衣柜燠热难忍，她却从骨子里凉透起来，下意识抱紧肩膀。
那侍女尚不知要面临何事，直到郭胜耐心解释完，她便再也说不出话来，只能凄楚地流着眼泪，但，又能怎么办呢，仅仅因为一丝攀龙附凤的愚蠢念头，就要面临如此代价，她知错了，可惜错得太晚了。
眼看那女子浑身瘫软地被拖出去，赵四姑娘紧紧捂着嘴，生怕发出一丝响动。手心早已洇湿一片，不知是汗水还是泪水，她从未像此刻这般怀念那个家，跟冰冷的皇宫比起来，至少家里还有真正爱她的人，而非像现在这样，每一刻都在锋利的刀尖上跳舞。
不知过了多久，郭胜捧着一张血糊糊的东西前来复命，讪讪道：“剥得不是太好，胳膊那儿缺了一块。”
听起来倒像是挣扎中被扯掉了……赵四姑娘肩膀一歪，手肘撞在坚实的木门上。
皇帝敏锐抬眸，“谁在那里？”
郭胜忙道：“不晓得哪来的耗子罢了，陛下无须介怀。”
赵四姑娘紧紧团着身子，不敢揉搓方才碰伤的地方，生怕闹出动静。
然而皇帝似乎格外多疑，“勤政殿每日有专人打扫，何来鼠患？怕是贼寇也说不定。”
说话间，已是抬步走了过来。
听着越来越近的脚步声，赵四姑娘浑身都叫冷汗湿透，此时哪还有半分承宠的念头，只恨不得离了这地狱。
郭胜苦劝不住，只能由着皇帝拉开衣柜门，然而下一刻，就见那貌美如花的赵四姑娘浑身散发出难闻的怪味，两眼一翻，晕过去了。
*
纪雨宁心事重重躺了一宿，次早醒来倒是想开了些，不管石太后打算如何举荐人手，既来之则安之，有这会子自怨自艾的功夫，不如多想想以后才是。她是有儿子的，原就比别人多条退路，若这样还担心失宠怎得了？
她想阮眉有句话说得好，感情是需要经营的，一个人只等着坐享其成，那自然会处处陷入被动。她得主动出击，不能等敌人到了跟前才迎战，那未免太迟了。
纪雨宁认真梳洗完便去了太后宫中，本想见一见那位赵四姑娘，可惜石太后一味地打太极，偏不肯将人请出来，纪雨宁心里便有些疑疑惑惑的，难不成已经送进勤政殿给皇帝享用了？
回宫枯坐半日，到底静不下心来，纪雨宁于是亲自备了一盅冰镇过的甜汤，打听得皇帝下朝，亲自送去勤政殿里。送膳是假，打听消息是实。
然而还未靠近，就看到一乘软轿从里头出来，郭胜还陪伴在侧。
这样子倒好像送刚侍寝完的女眷出来，玉珠儿难免不平衡，嚷嚷道：“好啊，你这个忘恩负义的东西，枉我们娘娘素日待你不薄，你就是这么回报的？”
纪雨宁倒察觉那轿子有股骚臭味，以袖掩鼻，皱眉道：“怎么回事？”
玉珠儿的脑筋已往天马行空的方向想去，这人不是来侍寝么，怎么倒尿裤子了？
郭胜面对这般情况也是一个头两个头，只得先将玉珠儿拉到旁边，简单解释一番——他也不晓得这赵家姑娘这么不经吓，当场晕倒还失禁了，脏了勤政殿的地板，回头他得挨一顿臭骂呢！
可巧身后小太监提着那血乎乎的东西过来，“师父，您忘了这个。”
郭胜生怕玉珠儿再给吓着，忙抢先道：“放心，不是真的人皮，是面衣做的，染了点颜色罢了。”
玉珠儿一听便来了精神，“面衣？能吃吗？”
郭胜：……
第75章 .名声 皇帝在民间素有美誉，哪会这样吓……
郭胜是彻底服气了, 早知道这姑娘脑回路异于常人，却不晓得她心理素质好成这样，只得叹息着将那张“人皮”收起, 又正色道：“当然不能吃。”
那上头的颜料可是朱砂, 虽然有一等方士靠这个炼丹, 还夸口称能延年益寿，可他跟着皇帝自然不信这些——生怕再吃出毛病来。
玉珠儿见他大惊小怪的模样, 却扑哧一笑，“我不过说句玩话, 你倒当真了，血不拉几的, 谁稀罕这个？”
郭胜刚起了点怜香惜玉的念头，立刻又被摁了下去，那赵四姑娘胆子太小，眼前的这个偏又胆子太大，天底下怎么就没有一个合心合意的女人呢？
可知物似主人形，再看那边, 皇贵妃已施施然从台阶上去了, 可知那人皮是吓不倒她的。
纪雨宁正打算叩门，却见楚珩捏着鼻子从里头出来, 虽然已经清扫过，那股子味道仍挥之不去，他在金兽里埋了一把龙脑香, 等那袅袅的烟气发挥作用尚需时日，见到纪雨宁倒想见着救命稻草，“你来得甚好，朕正想到你那儿坐坐。”
纪雨宁只觉好笑, “原来您也知道兹事体大，既如此，为何还要装傻弄鬼吓她一遭？”
楚珩理直气壮，“不如此，如何能打消赵家心思？”
赶走一个赵四，保不齐还有别的赵五赵六蜂拥而上，既如此，不若一劳永逸，等赵四姑娘回去说出所见所闻之后，保准赵家再不敢将女儿往宫里送——谁家愿意花朵一般的孩子变成血淋淋的尸骨，他们是嫁女儿，又不是卖女儿。
纪雨宁看出皇帝想警告的不单是赵家，宫里没有不透风的墙，他这样大张旗鼓地赐死一个宫女，还施以生剥之刑，虽然是做戏，外头人可不知情。尤其楚珩一直都是仁君的形象，此番却暴戾如斯，固然令那些门阀士族望而却步，但同样对他的名声不利。
等于将矛盾从纪雨宁身上转移到他身上，如此以来，纪雨宁固然免于指责，可皇帝却保不齐被人非议。
纪雨宁微微低眉，“为了我，其实不值得如此。”
她当初随他进宫，其实小半怀着负气的意思，并不全是真心。但，如今他亲手将她捧到如此高位，盛宠之下，纪雨宁却觉无以为报，如果——她是说如果，为了朝政稳固，皇帝必须纳几个世家女子为妃，她想她也能接受。
也许会短暂地难过一阵子，但，世事大多难两全，寻常人都少见一夫一妻，身在皇家，她又怎好太过固执？
只要他待她的心是纯粹的就够了。
闻听此言，楚珩面上不禁冷了些，用力抓紧她的手腕，“你是信不过朕，还是信不过你自己？”
纪雨宁：……？
“除非世上还能找到比你更绝色的，否则，朕哪里瞧得上别人？”楚珩指着她手里提篮道，“譬如这盏甜羹，也许不见得是最好的，但因出自你之手，又正逢朕酷暑干渴之际送来，在朕眼中，便是这世上独一无二的美味。”
说罢，捧着碗一饮而尽，颇有几分豪气干云的架势。
虽然是个奇奇怪怪的比喻，纪雨宁还是很感动，脸上也悄悄冒出两朵红云来。掩饰着将提篮合上，“走吧，我那里还备得有，想喝多少都由你。”
楚珩露齿一笑，“这算是邀请么？”
“算。”纪雨宁坦诚道，她觉得这时候再羞怯就太不像话了，她送点心、送汤，本来就是为勾引人的，何不干脆大方些？
楚珩笑着往她面皮上刮了两下，“这会子倒不扮贤惠了？”
原来他也看得出她的改变，自从晋封皇贵妃之后，纪雨宁虽未刻意守什么规矩，当着人却无形中检点了许多，或者说拘束了许多，她知道这个皇贵妃是他顶着太后压力封的，因此愈发不能叫慈安宫那边看轻，以免贻笑大方。
但，这么以来不就跟李家一样了么？她发誓要摆脱那套束缚着她的枷锁，而楚珩最欣赏的，也正是她轻松愉快的笑容。
仿佛有什么东西悄然粉碎，纪雨宁只觉周身舒展开来，牵着皇帝的手也更自在了些。她想她确实不必拘泥于什么名位，但并非由于名位不重要，只是……天塌下来有个高的顶着，她只要做好他的女人就够了。
*
赵家小姐回到家中便病倒了，请了多少大夫都不见效，只说是风邪内侵，积郁于里。常听说宫中多冤魂厉鬼作祟，难不成竟撞了邪？
赵老爷当即就请人去庙里烧些香纸，原还要请僧道做法事，赵夫人好容易拦下了——她可不信这个小妇养的狐媚子，怕是打量攀上高枝，故意在府里装模作样地拿乔，傻子才肯上当！
但，香烛纸钱烧完之后，赵四姑娘的病果然大好了些看，只是眼圈仍是乌黑的，人也郁郁寡欢。
几个老的问不出什么来，倒是小姐们前去探病时，赵四姑娘抓着她们的胳膊，拼命诉说宫中可怕——打从那日回来之后，她就没睡过一个整觉，闭眼就是那光溜溜红糊糊的人形，赤条精光地走到她跟前来，一边走还一边淌着血，地板都被洇得透湿……
姊妹们怀疑她做噩梦了，皇帝在民间素有美誉，哪会这样吓人？
赵四姑娘赌神发誓，“我若有半句假话，管叫天雷轰顶，不得好死，”一面捂着脆弱胸口，又有些羞惭，“你们是没亲见，若和我一般，只怕也会吓得当场便溺……”
众姊妹想起那日马车中闻到的怪味，不禁沉吟不语，四妹是她们之中心气最高也是最重仪态的一个，如非确实受到惊吓，怎可能出这样大的丑？
一时间心情都无比沉重，也有不肯死心的，“那毕竟是个宫女，遇上咱们，还能说杀就杀了？”
不信皇帝会不顾赵家。
赵四姑娘撇了撇嘴，眼睛望着头顶纱帐，“宫女也是好人家的女儿，你敢赌，你去试吧。兴许陛下看在赵家面上不肯赐死，若打成个残废，岂不比死还难受？”
众姊妹听她脑筋活络，言语利索，倒不像是发疯的迹象，心里已然信了八分，虽不敢明着对父母说早点找人嫁了，只是进宫的热情难免大打折扣。
又因为赵四并未让她们保守秘密，于是在相好的手帕交造访时，姑娘们几乎不约而同地将这故事讲述了一遍，其中添油加醋，自然又是别种滋味。
不到半月功夫，皇帝的盛名已然传遍京城，比起佶屈聱牙的朝政新闻，这种暗自流传的宫闱密谈无疑更能激起民众的热情，连茶楼里的说书先生都多了几出新鲜故事，从他们口中，皇帝不但不近女色，俨然已成了暴君，谁家要是想不开想做国丈，无疑于将女儿往火坑里送。
幸好皇帝只是私德有损，而大节无亏，因此这等传言除了让京中风声鹤唳外，对朝廷运转其实无甚影响，更无损皇帝威名——甚至威力的幅度还增加了。
等石太后发觉流言的严重性时，事情已不可收拾，难怪赵家最近都没个消息过来，她派去的人也都无功而返，敢情是被皇帝吓破了胆，真是些不中用的东西！
石太后毕竟是看着儿子长大的，焉能不知楚珩为人如何，他那个脾气别说剥皮，叫他手上沾两滴血都像要他的命——这等不干不净的东西看了岂不伤眼？