沙罗回家的时间格外晚, 回到家时，怀里还抱了一只小猫。
扉间守在走廊上，见沙罗穿过大门朝院子里走来, 便皱眉问：“沙罗, 你回来的有些迟啊。你手上的那个是怎么回事？”
沙罗的脚步一顿。她举起手中的小猫, 说：“是捡来的小猫。”
扉间的表情微沉：“怎么…又…捡了一只小猫回来？！”
沙罗说：“这只猫可和其他猫不一样, 它不会一直待在我身旁, 而是有自己的家。只有我召唤它的时候, 它才会出来。扉哥, 你就放心吧。”
“是忍猫？”扉间的表情愈发戒备, “不会是泉奈给你的吧？”
沙罗摇头：“不是。它还这么小，根本没有主人。我给它取名叫做‘小心宇智波’。”
——小心宇智波？
扉间的嘴角扬了起来, 看着小猫的眼神变得稍微柔和了一些：“嗯, 这个名字取的不错。小心宇智波！那就特别容许这家伙在家里住下来吧。”
沙罗：……？
向来怕猫的扉哥, 竟然因为一个名字就松口了？！
只见扉间在猫的面前蹲了下来, 红瞳微眯, 严肃地说：“小心宇智波啊, 你一定要小心宇智波一族的忍猫。等你长大了, 也许可以打败宇智波的忍猫也说不定……”
沙罗：……
沙罗继续向自己房间走去, 路过水户的门前时，想起了她与水户先前在屋檐下时所说的那些话——
“摇摆不定，左右为难，这才是更多人的常态……这个问题, 就留给你自己慢慢思考吧。我有预感，再过不久, 你就会明白自己的本心了。”
白天时, 水户曾对她说过这样的话。沙罗沉思片刻, 就想再去找水户聊天，可水户却不在房中。她左右张望了一下，却发现水户与大哥柱间正站在院子对角的松树下头，两人说着什么，大哥的面孔上有明显的笑容。
“竹取公主的衣服，是找裁缝订制的。虽然看起来有很多层，但其实不过是几片内衬缝在了袖口上。没办法啊！我这样的身材，要是把别人的衣服穿坏了该怎么办？只能新定制了。”
柱间比划着，露出爽朗的笑，两条须须在风中飞舞。水户掩着唇，悄然笑了起来，像是冬日中的寒梅似的。
沙罗听着大哥的嗓音，不自觉地便止住了步伐，没有再去打搅二人了。
她回了房间，稍微收拾洗漱一番便躺下了。
夜寂静了，花火声已不再，只留下流水似的平静。已经是新的一年了，陷入沉睡的千家万户也会在天亮后苏醒，无论是谁，都会平等地迎接崭新的春日。
沙罗躺在厚实的被褥中，听着火炉将熄未熄时炭块噼啪的轻响，眼前朦胧地浮现起了庆典结束之后的事情——
干净的、像是流淌着的月光之下，斑拥抱着她。两人极有默契，谁都没有说话，像是身处梦中。谁都知道梦是不切实际的，只要梦醒了，就会恢复成原本的模样。因此，他们都不发出任何的声响，以免惊散了梦境。
夜晚的冷雾缭绕着远去，将沙罗的眼也蒙上了。她陷入了黑甜的梦境，很快沉沉睡去。
次日一早，便是新的一年了。大清早，村子里就格外热闹，外出初诣的村民一茬接一茬。沙罗起了个大早，从衣橱里挑出一身崭新的山吹色和服，踩上木屐，就要出门去。
瓦间正在修剪松枝，见她要出门，便问：“沙罗哥去哪里？大哥那边吗？能帮我捎点东西给大哥吗？”
沙罗站在门前，弯腰勾了勾木屐，好让脚穿得更妥帖些。她头也不抬地说：“抱歉，我和朋友要一起出去玩。”
“朋友？”瓦间有些疑惑，“族内的女孩吗？好的…不过，沙罗哥，你可别对你的朋友做过分的事情啊！回头要是又有人要闹着嫁给你，那就糟了……”
——沙罗哥的“朋友”，都是族里的年轻女孩儿。她们有时与沙罗见了面，便又是送花，又是写信，还闹着要“嫁给沙罗少爷”，每每都把扉间折腾的头大不已。
“我知道！”沙罗说着，就出门去了。
瓦间看着沙罗的背影，摸了摸头，有些烦恼地看着手中的便当盒：“该怎么把便当带给大哥呢？汤还焖着呢，我可走不开啊……可去晚了，菜又会冷掉，大哥在新年的第一天不仅工作一堆，还吃不上热菜，也太可怜了吧……”
就在这时，瓦间身旁传来一道女声：“我去送吧？”
瓦间抬头一看，却是漩涡水户。她的一头红发在冬日的雪地中像火一样燃烧着，很是耀目。瓦间诧异片刻，忙很高兴地说：“好，那就拜托你了，公主殿下。”
///
沙罗出了家门，便扎入了新年街道上的人群中。
天空碧蓝一片，没什么云，显得空旷而高远。日照暖暖地洒落在雪上，一片澄澈的白。木叶的街道上挤满了人：有急着去初诣参拜的一家人，母亲和女儿都穿着花色鲜艳的新衣；有贪玩打雪仗的孩童，正在积着雪的树枝上爬上爬下；还有出来买礼物的妇人，手里提着一片鱼干，被人挤得随波而晃。沙罗奔过去时，险些将她们撞了个满怀。因为路上实在太拥挤，最后，沙罗直接跳上屋顶，沿着屋顶向村外跑去。
“沙罗少爷——你去哪里？”附近的山崖上，站着千手一族的少女，“要一起去参拜吗？今天可是新年的第一天——”
沙罗没停下脚步，笑着对她挥手：“抱歉，有人约我了！”
她一路出了忍村的大门，穿过盖着一层皑皑素雪的森林，就到了南贺川的河岸边。冬季的南贺川无人拜访，一片世外清净，唯有淙淙的水流声，时而穿过冰层，时而绕着落叶，不紧不慢地传到人的耳边。
在河岸边有个身穿藏青色长袍的男子，沙罗瞧见了他的背影，脚步便慢了下来。最终，沙罗在离他数步之遥的地方停下了。
“斑，我来了，”沙罗说，“你今天是不是要教我怎么训养忍猫？”
“嗯，”河边的男子慢慢回过了头，说，“不过，训练忍猫不是一朝一夕之事，需要日久天长的磨练。”
格外清澈的冬日明光，落在他的面庞边缘，仿佛为他漆上了一层璀璨而炫目的色泽。沙罗有些怔怔地盯着那道金色的边缘，许久之后，才强迫自己扭开视线，低声道：“我明白！训练忍猫，就像忍术修习一样，肯定要天天进行才好。那——我们现在该做什么？”
斑走到了河岸边，弯腰捡起一颗石头，说：“你过来，也捡一颗石头。”
沙罗有些不解，不过还是照做了。她掂了掂，捡起一颗光滑的鹅卵石：“然后呢？”
只见斑轻轻地弯腰，用丢手里剑的姿势，将手中的小石子甩了出去。那石子十分轻盈，竟在水面上一蹦一跳地跃动着，直直地向对岸滑去，又在水面上留下一朵一朵的涟漪。不过数下眨眼的功夫，便听到一连串“骨碌碌”的响声，是那小石子落在了对岸，打了几个滚，停下了。
沙罗小小地“喔”了一声，说：“我也要扔吗？”
“嗯，”斑说，“你试试。”
沙罗眯起眼，盯着对岸，学着斑的样子，也做出了扔手里剑的手势，将手中的石子投了出去。
只见那石子犹如闪电奔雷一般，又好似疾风似的，直直冲向河面！“咚”的一声闷响，石子直接杀入水面，炸开一大团水花，然后迅速地沉底。
沙罗：……
“你等等，我再试一次，”沙罗深呼吸一口气，又拿起一块石头，瞄准了对岸，投——
这一回，石子没蹦出两步，就直接淹没了。
“怎么会这样？”沙罗十分不服气。
斑能做的事，她也想做到。
“打水漂可不是只凭力气就能做好的。”斑说，“虽然只是扔石子，却蕴含着许多技巧。你也发现了，扔手里剑的手法能帮助我们瞄准方向，但石子和手里剑的形状不同，所遇到的阻碍也不同。根据石子的大小形状，你要掌握不同的投掷方法——”
沙罗听得有些懵：“啊，方法，什么方法，不就是直接扔出去吗？”
“我教你，”说着，斑捏住了她的手掌，喃喃道，“要这样握，明白吗？”
他站在沙罗身后，胸膛紧贴着她的脊背，手握住沙罗的手掌。这样的姿势，便几如拥抱一般，沙罗可以听见他近在咫尺的呼吸声，也能感受到他鼻息的热度。
“那，那个，斑——”
“听我说，”斑压低了声音，“投掷的角度是最要紧的。”
说着，她扣住沙罗的手腕，上下调整了一下。
“啊，角度……嗯。”沙罗强迫自己收回注意力，把目光集中在石头上。确实，斑握住石子的角度似乎更精准些。
“然后，使用的力气来源于上臂，而非是手腕。”斑说着，将她的手臂压低了一些，“要把目光放到对岸，而不是盯着河面。像这样——”
斑握着她抬起了手，将石子丢了出去。
这一回，石子在水面上轻巧地跳了几下，竟然当真跃到了对岸。可惜的是，并没有真的抵达岸上，而是在水与岸的交界处，沉了下去。
沙罗有些惊奇，说：“斑，没想到你还挺擅长打水漂的嘛。……对了，这种技巧，可以帮助我们训练忍猫吗？”比如，能让忍猫更精准地感知到自己的意图？
斑说：“不，打水漂就是打水漂，和忍猫的训练没什么关系。”
沙罗的头顶缓缓浮出一个问号。
她疑惑地再问了一遍：“……和忍猫的训练，没什么关系？”
斑：“嗯，没什么关系。”
沙罗：……
“那你为什么叫我打水漂？”沙罗不解。
“想看你打水漂是不是比我厉害。”斑说。
沙罗：………………
你几岁，宇智波斑？
沙罗木了好一会儿，直到斑将忍猫召唤了出来。这只名为“小心宇智波”的小家伙，明明看起来也就一两个月的年纪，腿又短又胖，走起路来，却莫名有一种强大的气场，可以想见它日后会是怎样的一个狠角色。
斑在忍猫面前单膝蹲下，摸了摸猫咪的头颅，说：“忍猫的体能是最为要紧的。忍猫原本就比普通的猫更有体力，但这却远远不够。还要通过长久的训练，让它们能适应长途跋涉和往返联络。”
说着，斑就指了指不远处的一块石头，说：“就让这个小家伙先活动活动手脚，往返跑几圈吧。”
“小心宇智波”虽年纪还小，但却能懂得人类的语言。它很听斑的话，立刻就蹦着小短腿开始往前冲了。因为它是只小小猫，跑起来时一颠一颠的，就像是一团在跳的黑棉花。一个不小心，小猫还险些被石块给绊倒了，颤巍巍的小身影啪叽向下滑去。但它很灵活，又迅速地一跃而起，继续向前冲去。
沙罗看了，竟然觉得有点儿心疼。等小猫跑回她面前时，她立刻拦截住小猫，抱了起来，皱眉说：“它才那么小，何必现在就训练什么体能呢？等它长成一只大猫了再说吧。再说了，要是摔坏了，那该怎么办？”
斑听了，似乎有些无言以对。片刻后，斑说：“算了，那就不训练体能了，训练一点别的吧。”说着，斑从袖中取出了几种不同的草药，递到了小猫的面前，“分辨草药，也是这种忍猫独特的能力之一。优秀的忍猫，可以分辨出上百种不同的药草。”
闻言，沙罗的目光一紧。斑的掌心上摊着一团乱七八糟的药草，绿的、黄的、青黄相接的，散发着一团芳香。小猫朝斑的掌心探出头去，就这样艰苦地嗅闻着，试图记忆住药草的味道。
但是，小猫到底还小，对气味并不敏感。一个不注意，还打起了喷嚏。
“阿嚏——”
小猫脑袋一甩，把这个喷嚏重重地打出来，吹飞了一团药草。沙罗一见，眉心立刻纠结成一团，忙阻止道：“算了算了！这些药草，也不知道有什么功效。万一小猫闻不得药草味呢？它都打喷嚏了！回头生病了，那又如何是好啊……”
斑又无言以对了。
片刻后，斑收起了药草，说：“那我们就训练它识别物体的能力吧。”
这一回，沙罗直接说：“算了，别折腾小猫了！人家还是个孩子，就别让它那么辛苦了。让孩子有个幸福的童年吧！”说着，沙罗低头望向怀里的忍猫，笑着说，“对吧？‘小心宇智波’？”
小心宇智波睁着一双红溜溜的眼睛，可怜兮兮地叫了一声：“喵呜~”
沙罗理直气壮地说：“你听，它赞同我！”
斑：……
他不会告诉沙罗，其实这只小家伙刚才“喵呜”的意思是“想出去玩”……
正当沙罗哼笑之时，她怀里的“小心宇智波”忽然挣脱了沙罗的臂弯，向外狠狠地一蹿！只见黑色的小短腿一蹦一跳，小猫就十分灵活地没入了林间，消失不见了。
“糟了！”沙罗紧张地站起来，连忙朝着小猫的方向追去。
“不用太紧张，我能感知到它。”斑劝说，但却没什么效果，沙罗心急火燎地跟了上去。斑没有办法，只好也跟着她。
两人追着小猫，离开了南贺川河畔。不知不觉间，就走到了一片开阔的空地上。这里有一座神社，红色的鸟居簇新赤亮，悬挂着白净的注连绳。有几个忍村的村民刚初诣参拜完，三三两两结伴朝鸟居外走来。瞧见沙罗，有认出她的村民还笑着打招呼：“沙罗少爷，您也来初诣参拜吗？”
因为这里是神明的领地，沙罗放轻了脚步，尽量恭敬地穿过了一排鸟居。一边走，她一边低头喊着小猫的名字：“小心宇智波——小心宇智波——”
跟在她身后的斑听到这个名字，忍不住有了扶额叹气的冲动。
终于，沙罗看到了自家小煤球精的身影——“小心宇智波”正摇着一团茸茸的尾巴，蹲在挂了一排绘马的木篱笆下。它似乎对系着绘马的红绳很感兴趣，不停地伸出爪子去抓挠。
“你在这里啊？”沙罗连忙把自己的猫抱了起来。
就在这时，她听到有人问：“沙罗少爷，你也来祈求恋情吗？”
沙罗愣了愣，循声望去，发现这片挂满绘马的篱笆边，还站着一个神社的神子。神子姐姐身穿赤袴白衣，头戴缠着荣枝的金冠，笑盈盈地望着她，说：“今天一早，就来了好多年轻女孩，想要在我们这里祈求美好姻缘和幸福恋情呢……”
沙罗愣了愣，说：“啊，是，是这样吗？其实我只是——”只是来找猫的。
话还没说完，斑走到了她的身后，简短地说：“嗯。是要在绘马上写愿望吗？麻烦给我们准备笔和绘马，我来付钱。”
神子愣了愣，笑说：“哎呀，沙罗少爷和斑大人可是木叶的名人，怎么需要钱呢？稍等，我这就去拿笔。”说着，神子去翻了翻身后的架子，取出一个小绘马，并一支笔，一道递了过来，很亲和地解释道：“我们这里是专门祈求恋情的，只要将自己的心上人的名字写在上面，神明就会保佑恋情大成哦！”
那绘马只有半个巴掌大，系着红绸，不算精致，但却寄托了许多人对美好未来的期许。沙罗看着篱笆架上成片的绘马，小声问：“这里有那么多绘马，那这些许愿的人都得到了恋情，和心爱的人在一起了吗？”
神子有些腼腆地说：“也不是全部都在一起，但还是有人实现心愿了的……”比如绘马上有人写“要和六道仙人在一起”，这是根本不可能实现的呀！
沙罗低头看着绘马，一时有些尴尬，写也不是，不写也不是。她要在这个绘马上写谁的名字？斑的吗？她才不要——
就在这时，她听到斑说话了：“不写吗？我来帮你吧。”
“等下……”
沙罗抗议的声音还没出口，斑就已经扣着她的手，握住了笔，向着绘马上落下了墨迹。不过是几个眨眼的功夫，已经写好了“宇智波”几个大字，“斑”这个名字也已经写了一半了。
沙罗急得脸色发红，情不自禁地握紧了手，控制住笔尖的走向，不让斑继续写下去了。因为用力过大，她甚至听到了那支可怜的笔折断的声音。
“我自己写！”沙罗懊恼地说，“才不需要你帮我。”
斑轻笑起来，这才松开了手。
沙罗看着绘马上已经写了大半的“宇智波斑”，不屑地轻哼起来：“真是邪恶的宇智波……”
算了。名字都写了大半了，为了不浪费钱，就继续写吧！
沙罗正要落笔，异动发生了——一道震耳欲聋的声音，突如其来地炸响了：“沙罗！！你不是和朋友出去了吗？为什么和斑一起出现在这里！”
沙罗震了一下，身体僵住。她慢慢地扭过头，就看到她的二哥千手扉间站在不远处，表情震愕，仿佛有人背叛了千手一族一般。他的身体四周，肉眼可见的查克拉正不停地向外涌出，引得四周砂砾飞走，令前来参拜的村人们退避三舍！
沙罗的瞳孔微缩，语无伦次地说：“啊，那，我，扉哥……”
扉哥怎么会在这里？！她完全没有感觉到啊……
一旁的宇智波斑淡淡地转开了头，说：“只是恰好在这里遇见罢了。就像刚好遇见你一样。”
斑的话太过云淡风轻，又毫无心虚之态，这让扉间不由皱眉，身上的怒火稍微散去了一些。他问：“沙罗，你们真的是刚好遇到的？”
沙罗连忙点头如捣蒜：“是啊是啊，恰好在这里遇到的。”
扉间问：“你手上那个是什么？”
手上？
沙罗的目光下滑，落到了手心那个据说“写上名字就可以与对方恋爱”的绘马上面。她干吞了口唾沫，傻笑起来，解释说：“啊，这个啊，是…是……诅咒的绘马……”
扉间：？
“什么东西？”扉间愈发不解了，“你在上面写了什么？宇智波吗？”——他已经看到了，绘马上写有“宇智波”。
沙罗咳了咳，目光上扬，硬着头皮说：“就是，只要在绘马上写名字，就能在新的一年胜过对方……”说完，沙罗给旁边的神子打了个眼色，说，“神子姐姐，你说，是吗？”
说完，沙罗冲神子露出了一个邪魅的笑容。
神子看着沙罗的笑颜，脸孔微微一红，立刻顺着她的话语无伦次地说：“啊，是的，就是沙罗少爷说的这样，没错！只要是沙罗少爷说的，就是对的！”
“原来如此，”见神子都这么说，扉间放心了。他大步走到神子面前，说，“那就给我也来一个绘马吧，帮我写‘宇智波泉奈’的名字！新的一年，也不能让那家伙超过我才行！”
沙罗愣住。