苏妙妙大惊失色：“怎么回事？”
柳嬷嬷很快把事情说了一遍。
昨儿拍得灵嫣的是河西来的皮毛商人。商人倒也算是有教养，进了屋锁了门，并没有毛手毛脚的轻薄，而是客客气气地问了灵嫣的姓名生平。灵嫣木讷老实，跟堂上审犯人一样问什么答什么，很快商人也觉得没趣儿，便让灵嫣斟酒，再弹首曲子来听。
这一斟酒就出了大事。也不知她是故意还是因为紧张手抖，一杯水酒全泼在了商人身上。商人没有计较，换了衫子重又坐下，命灵嫣弹琴。灵嫣习的是箜篌，已有四五年的功力在身上，可这一晚却是弹什么错什么。商人便是傻子也看出了灵嫣在故意捣乱，于是也不要她弹琴唱曲儿了，宽衣解带便要直奔主题。这下灵嫣再支撑不住，那些“藏拙”“装笨”的小计谋全都成了笑话。她死死拽着衣襟梨花带雨，跪在地上哭求商人不要碰她。
“这这这……这真是荒唐！”苏妙妙把手中的珠花丢到妆台上，然后赶紧说，“我可没有这样教过她！”
柳嬷嬷笑道：“红姨自然是知道娘子秉性的，不会怪到娘子身上来。”
“红姨也惊动了？”
“自然了，毕竟出了这么大的事——红姨半夜把林娘子喊起来接待那商人，不仅嫖资全免，更兼好一通赔罪。花魁娘子和处子终是有区别，那商人起先还不愿，好在林娘子有本事，到底安抚住了。后来蓉妈又被罚了月钱，只因她没教好灵嫣。到最后是罚灵嫣，她身着单衣跪在院中，几个龟奴并小幺儿对她又打又骂，折腾了好一晚上。”
正是元宵，数九隆冬的天，只着单衣跪在院里，便是打不死也冻死了。苏妙妙到底不忍，问：“那灵嫣……”
“哼，那蹄子。”柳嬷嬷不屑道，“捅了这么大的篓子，只看她能不能被打醒吧。如若她还是这么冥顽不灵，那……哼哼。”
苏妙妙暗自胆寒，默默祈祷灵嫣能自己想通开窍。
——
二月二龙抬头这天，柳嬷嬷来报，灵嫣怕是不成器了，让苏妙妙去见她一面，兴许还有救。
苏妙妙进了后院，早已有人备下了软椅和火炉。待苏妙妙落座之后，机灵的小丫头子又递上手炉。
尽管已是二月初二，在院子里头也还是很冷的。坐在毛毡上火炉旁的苏妙妙不觉得，可只着单衣的灵嫣跪在院里的石板上，冻得瑟瑟发抖。苏妙妙于心不忍，道：“你凑近些吧。”
灵嫣被打了这半月有余，早已被磨得什么心气儿都没有了，赶紧膝行上前，远远蹭着火炉。
“你这又是何必呢？”苏妙妙轻声道，“你原本可以好端端在火炉旁坐着。”
“妙娘，妙娘！”灵嫣声嘶力竭地哭喊着，“我实在不愿接客！”
苏妙妙定定地看她。听柳嬷嬷说，灵嫣被锁在后院的柴房里头，每日只给一碗汤面，每个时辰都有妈妈换着花样来训话。训话完只问她一句“依是不依”。若她还是不肯松口，叫来龟奴便是一顿毒打。如此周而复始，十几天下来，灵嫣身上并没有什么破口伤疤，也不见鲜血淋漓，但苏妙妙知道衣服之下定是淤痕遍布。龟奴都是手艺人，动刑也都是驾轻就熟，刚好掌握在一个不会缺胳膊少腿却能让姑娘痛得死去活来的程度。最绝的是，待得灵嫣点头愿意接客，这些淤痕只消揉上特制的药膏，不出三五个时辰便能好，完全不会有碍观瞻，惹客人生厌。这路数是平康坊里早用惯了的，只是苏妙妙从未想过会发生在陪伴自己多年的灵嫣身上。
“你既不愿，便该在入教坊那一日一头碰死。再不然，自我把你交到蓉妈手上那一刻，你就该知道这是预备着要你接客了。你真不愿，多的是法子自我了断，说不定还有文人雅士给你写诗，赞你的气节。”
“我，……我不愿接客！我能写字看账，我还能卖艺。我不会吃闲饭的，我什么都能做，只求姑娘给我一条活路！”
“你做梦！写字看账这种体面差事，外有账房先生，内有上了年纪退下来的娘子，岂能轮得到你？至于‘卖艺不卖身’，我呸！我早同你说过，那是痴心妄想。如今我且问你：你不愿接客，究竟是为何？”
灵嫣呆呆听着，苏妙妙的话如惊雷轰入她耳朵里。妈妈和龟奴也是同样的说辞，可她从来只当他们在诓骗自己。可如今，一向和气亲善的苏妙妙竟也这样说……
她涕泗横流，往前爬了两步，抓着苏妙妙的脚踝哀哀嚎哭：“我不接客！——我若是破了身，这一世便再无半点指望了。我就完了！我怎能堕落下贱至此！”
苏妙妙听她这样说，气得连急喘几口。世人轻贱已是娼门的万钧镣铐，可灵嫣还偏要将贞洁与品德画上等号，给自己又加上重重枷锁。苏妙妙冷笑出声：“怎么，破了身便是下贱？便是堕落？照你这么说，那些作奸犯科、杀人放火的人，只因是处子就该无罪释放？你也见过苛待庶子庶女、打杀无辜妾婢的正室大妇。她们倒是干干净净，一生只同一个男人睡觉。她们难道品德高尚？”
灵嫣老实木讷，口舌之争上哪里是苏妙妙的对手。她张口结舌，只顾着摇头，喃喃道：“但世人都说……”
“我教了你两年。我教你如何在风月场里保全自己，教你委身卖笑之中多赚些银钱，教你如何笼住客人的心好让自己过得好些，为的就是你能无病无灾，顺顺当当地做娼妓。生在泥淖里头，只有先委曲求全活下来，留得一口气在，以图来日。可你竟如此迂腐莽撞，硬要和这世道硬碰硬。你瞧，碰出个什么好结果来？”
说到这里，似乎是想到了自己的命运，苏妙妙眼中微湿，隐隐有了泪意。
“妙娘，求妙娘给我一条生路！”灵嫣有些害怕了。她瑟缩着匍匐在地，深深拜倒。
“灵嫣，想要活下去并没有错。”苏妙妙长叹一口气，“可你千不该万不该，不该想也不想、也不同我商量一声，就用这蠢笨的法子来逃避接客。我总说，做事前要想一想这事对自己有无益处。有些事，即便你知道是对的，但做了反而会害了自己，你也不要去做。如今看来，你是把我的话浑忘了。你装神弄鬼，学那‘守拙韬晦’的一套，可你是否想过，躲得过初一、躲不过十五？”
“可是、可是……”灵嫣抬起头，满脸都是泪痕，盯着苏妙妙，“妙娘也常教我，要为自己挣命博出路呀！”
苏妙妙失笑出声：“这话你倒记得牢。但灵嫣，我教你挣命、博出路，靠的是自己的本事，挣的是自己的命。可你如今做了什么呢？”
“我……”
“你指望那河西商人本分文雅不碰你；你指望红姨蓉妈大发善心答应你卖艺不卖身；你还指望我来救你于水火之中。说不定，你还盼着来日有一个翩翩佳公子为你赎身脱籍，盼着他怜惜你的气节，信了你的清白，娶你做正头娘子。”说到这里，苏妙妙掩唇嗤笑一声，又道，“你要做的事为何不成？因为你没有一件事，是打算凭自己的本事做成的。河西商人花大价钱买下了你，红姨蓉妈也是真金白银供你养你教你过了这么多年。他们又凭什么要体谅你，凭什么要放你一马？更别说靠男人了。男人今日能救你，明日厌了你也能冷你害你。”
“可我一开始是不愿的！”灵嫣哭得更凄惨，“我并不需要红姨蓉妈养我！我也不愿来这火坑里头！”
“是，你原本也是好人家的女儿，一个八竿子打不着的亲戚犯了事，全族女眷都没入教坊。像你这样的出身，平康坊里比比皆是，人人都不甘。我们无法选择自己的出身，所以才要挣命。我不敢说霭烟阁有多好，但只一句：世上有比霭烟阁更可怕的火坑。生在这火坑里头，就要接受火坑的规则。要么活得坦荡些，凭自己的本事跳出去，要么便一头碰死，清白来去。”
苏妙妙长叹一口气。
多说无益，她心知灵嫣已是魔怔了，此刻无论说什么她都听不进去，只一门心思要搞“守身如玉”“冰清玉洁”那一套。她恨透了那些将贞操充作女子军功章的伪君子。在他们看来，似乎只有拥有一个好出身、有一副没被碰过的身子才配为人；如果不然，这女子便是堕落下流。要是这女子竟能在床笫之间获得欢愉，那更是十足十的贱妇了。
灵嫣目光呆滞，仰视着苏妙妙冷若寒霜的脸色。她忽的退了一小步，重重扣头，嘴里嚷着：“妙娘！妙娘！你帮帮我！我不能接客，若是我自甘下贱，那他便再不会要我了！”
来了！苏妙妙心中轰隆一声，暗道一声不好，又是气又是急。若灵嫣只是拗了性子，她去斡旋一番求一求，捱到灵嫣回心转意不成问题，至少让她少受些皮肉之苦——这已是苏妙妙能做成的全部了。但灵嫣迷了心窍，竟要为一个不知姓名、无情无义的男人守贞，当真是——！
苏妙妙气得头痛，挥手命嬷嬷和丫鬟摁住灵嫣，不让她把头磕破了影响价钱。随后苏妙妙怒道：“什么是下贱？你把一切指望都寄托在一个男人身上，盼着他如传奇故事里头那般，天神下凡地救你出火坑，这才是下贱！简直是愚不可及！你在这后院柴房里头关了这许多天，他可有来看过你？可有为你上下打点求情？”
以灵嫣的身份，接触不到外头的男子。她从十一岁起就在苏妙妙眼皮子底下，也不可能跟苏妙妙的客人暗通曲款。所以，这人只可能是霭烟阁里的龟奴。
一想到这里，苏妙妙心如刀绞，恨铁不成钢。她摔了个茶杯，站起来，冷冷道：“若是单为着你破了身他便不要你，也算不得什么好男儿。主仆一场，我最后劝你一次：先隐忍苟活，再做后话。”
灵嫣第一次见苏妙妙这样疾言厉色，心里头慌得无以复加。她保持着磕头的姿势，可手脚都被老妈子摁住了。她凄厉地尖叫：“妙娘救我！”
“你做事前不过脑子，也没有想过来问问我。更可恶的是，你这般行事，还差点连累了我。如今，你惹出大祸来，倒想到我来救你了。”苏妙妙冷笑着摇头，“我救不了你。要么接客，要么……”
她不再置一词，转身走了。
也不知那龟奴有什么魔力，竟让灵嫣执着至此，在苏妙妙软硬兼施又骂又吓之后仍是不松口。霭烟阁是生意。既是做生意，可以小亏，但绝不能折本。红姨是杀伐决断的铁娘子。既然灵嫣抵死不从，霭烟阁这种风花雪月的高档场所又不可能绑着她接客，于是红姨当机立断，把灵嫣卖了，算是补回一些在她身上砸下的成本。卖灵嫣的钱又买回了三个七八岁的小丫头子，都是美人坯子。
苏妙妙得知红姨的决定，犹豫再三，仍是悄悄递了个话，还望红姨高抬贵手。大约红姨是真恼了灵嫣，并不将苏妙妙的话放在心上。苏妙妙后来着人打听了。灵嫣是被塞着嘴绑着手脚卖出去的，远远地卖出了平康坊，去了一个下等窑子。她在霭烟阁里头学的那些诗书琴曲在这里全用不上。人家也不打她骂她，不跟她讲道理，只把她手脚捆住、塞着嘴锁在床上。
灵嫣被卖去的当天夜里就被一个拉煤车的糙汉开了苞。那糙汉冬日里挣了不少银钱，买了一个小娘子的初夜，当然要物尽其用，极尽凌辱。同样的噩梦第二天、第三天也还在持续，灵嫣一天要伺候五六个客人，大多是脚夫或摊贩。灵嫣羞愤欲绝，想起苏妙妙说的“一头碰死”，可是眼下她手脚都被绑住，嘴里塞着布条，当真是求死无门。
灵嫣的死讯传来时，苏妙妙正陪着乔寰。得了消息后，苏妙妙有些黯然，拿了两贯钱给柳嬷嬷，低声吩咐她安排人打点灵嫣的丧事，好歹让她走得体面些。
据说灵嫣是得了脏病，不治身亡。很残酷，但却是这世道贱籍女子无可奈何的悲惨命运。谁也不是天生愿意卖笑卖身，但身在贱籍，若是要和命运硬碰硬，搞那“宁死不从”的一套，对不起，老鸨可不会任由你吃着闲饭不做事不赚钱。与其粉饰太平，不如丢掉幻想，认清现实，在现有的逆境之中好好活出来。
“你不怪红姨？”乔寰奇道。
苏妙妙摇头：“不怪。若来日我接管了霭烟阁，也会这般行事——为了培养灵嫣，花出去这许多银钱，不能白糟蹋了。这是生意，哪那么多真情。”
“可如若你没有进这霭烟阁，如若你被卖到了那下等窑子里头，又该如何？”乔寰笑着问。
“我不会被卖到那里的。”苏妙妙狡黠一笑。
“哦？你怎么知道？这事儿可没准的。”
“我长得好看。”苏妙妙理直气壮地说。
乔寰一愣，随后哈哈大笑，搂过苏妙妙的腰，掐着她腰间的软肉恨恨道：“小滑头！当真是自卖自夸！”
苏妙妙也跟着笑：“我被卖时，……拿了我生母嫁妆里仅剩的两件首饰，拿来打点人牙子，哭求她把我卖去个好地方，日后成器了定然孝顺她。人牙子得了我嫡母的吩咐，原也是想把我卖去下等窑子里的。看我可怜，她到底不忍，还是带着我到了红姨的跟前。幸亏我生母同红姨是故友，这才被留了下来。”
乔寰默然，叹了口气，在苏妙妙腰上揉了一下以示安慰。
“倘若真有一天，我落到那样的境遇里头，我大概也会接受吧。我会抓一个家境殷实的伙夫，或者找个有出息好哄骗的跑堂，诱他们为我赎身。先离了那里，再做计较。”
乔寰又叹了口气。随后他说：“你不会落到那样的境遇里的。有我呢。”