过完中秋，乔寰又来了——哦，这次是付了钱的。
他没有带上次说的那种绢帛，苏妙妙也没问。对着一个马上要为国出征的人，还计较这些旖旎欢爱难免太过没有心肝了。她如同第一次见面那样抱着阮琴走进绣房，面对坐在塌上的乔寰，还没说话便双双笑了起来。
“郎君，听奴清弹一曲吧。”她假模假样地说。
乔寰照样大马金刀地坐在塌上，故作稳重地点了点头，沉声道：“弹好了小爷重重有赏。”
话音刚落他胳膊上就挨了轻轻一巴掌。苏妙妙笑骂：“你兜里有几个钱我不知道？还重重有赏呢！给我买支钗都费劲！”
“你可别看我现在买支钗都费劲。”乔寰摇头晃脑地夸耀着，“待我得胜归来，混个一官半职的，到时候带着你吃香喝辣。”
“到时候”的话，苏妙妙听得多了。无外乎就是什么“到时候给你赎身”“到时候在外头置一个宅子，不教你受大妇的气”之类。只有这一次，她是真的相信了。她清浅一笑，也不等乔寰招呼，自顾自坐了下来，抚了抚琴弦。
“算你有耳福。”苏妙妙说。
她开始转轴拨弦。乔寰从前从未听过阮琴，也说不上来她弹了个什么曲子。但他只觉得那音色低沉隽永，比之琵琶的清越激荡更多的是含蓄绵长。这琴像极了苏妙妙，世故浑厚，须得细细品味才能觉出其中妙义。乔寰终于明白了为什么苏妙妙的熟客多是身居高位的名士政要——苏妙妙最善阮琴。而阮琴，没有一定的阅历和见识，是断然听不懂的。
当然啦，这种没有阅历没有见识的人，也包括了乔寰在内。他愣愣地听了半晌，就是听不懂她曲子里的意思。可一曲听完，他只觉愁肠万千，勾出些许不可告人的乡愁来。
“撩乱边愁听不尽，高高秋月照长城。”
乔寰叹道。
说完他也吓了一跳，不明白自己怎么忽然想到了这个。
苏妙妙笑了。她起身，把阮琴放在旁边的案几上，坐在乔寰身旁，应和道：“此曲有意无人传，愿随春风寄燕然。”
乔寰也笑着接：“昔时横波目，今作流泪泉。”
“你少往自己脸上贴金了！谁会为你哭呀！”苏妙妙拧了他一下，两人嘻嘻哈哈打闹一番，不觉冲淡了些许离别的愁绪。
“妙娘，我是怕的。”乔寰凝视着苏妙妙的眸子，认真地说。
“我省得的。”苏妙妙握住他的手掌，“我第一次接客的时候，也是怕的。”
或许用这个例子来类比不太合适，但乔寰却觉得这比什么“为国尽忠”或是“多加小心”一类的客套话中听许多。他歪着头“嗯？”了一声，表示愿闻其详。
苏妙妙说得很艰难。
“那一次的竞元，……一样是刚过完春节。我记得，似乎是个元宵。到处挂着彩灯，平康坊里热闹得很。我穿得单薄，冻得发抖。蓉妈为我绞面开脸，我痛极了。我不知道客人长什么样，怕挨打，又怕客人不好侍奉。我又冷又痛又怕，然后红姨进了屋。她说，我可以一直不接客，做个丫鬟，到上了年纪做个老妈子，但平康坊里从来由不得自己选。来日，若是哪个客人在席间看中了我，强要了我，远没有今夜这般来得体面舒适。即便没有，即便我能从霭烟阁白璧无瑕地走出去，也再难像寻常女子那样说亲嫁人。她还说……”
“说什么？”
“红姨说，至少我能选择这一晚走出去，从此为自己挣一条出路。”
“出路？”
“是。哄了客人开心，便能有不少打赏。有了熟客，便有了自己的人脉。待得到了年龄，有钱有助力，离了霭烟阁开个包子铺饺子铺的，这都是出路。即便沦落烟花，也不至一条道走到黑吧？”
“你就没想过嫁人？”
苏妙妙轻笑着摇了摇头：“没有。”
“但……应当是有人说过要替你赎身、许你做妾的。”
乔寰迟疑道。
这也不难猜。像苏妙妙这种级别的妓女，熟客众多，其中总能挑出来两个家世不错、家庭人口简单好相与的。再加上苏妙妙的手段，哄得他们心软，许一个妾室之位不成问题。但苏妙妙依旧摇了摇头：“做妾……不是出路。做妾依然要看正室夫人脸色，要对着郎君赔笑脸说软话，和现如今的生活又有什么分别呢？或许还没有在霭烟阁里来得自在。”
乔寰点头称是。
“可三郎，我接客是因为我没得选，我只有这一种方式，去挣一条窄得可怜出路。但你是一个顶天立地的好儿郎，你可以为自己选，你可以为自己挣一条，不，很多条出路！”
苏妙妙再次站了起来，声音也高了几度，颇有种金戈铁马、挥斥方遒的豪迈壮阔。
“龟兹又如何？吐谷浑又如何？科考不行就从军，从军不行还可以经商。你甚至可以投奔乔二郎，去东海边帮朝廷守着贸易。你可以做任何你想做、能做的事，总有一件能成！无论如何，只要开始做了，就一定比停在原地强！”
她捧起了阮琴，对着乔寰郑重弯腰拜倒，说：“这首《兰陵王入阵曲》，是我娘教我的。从前我只在无人处悄悄弹，从不肯示人，便是白相公来了也没能听到。今日，妙娘以此曲祝三郎势如破竹，平安归来！”
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一直到了龟兹国的边界，在旌旗蔽空的战场上，听着耳边兵戎相接的碰撞声与隆隆的马蹄声，乔寰也还是会时不时想起那一首《兰陵王入阵曲》。他从未想到阮竟也能发出如此铿锵激昂的声响，就像他也不知道苏妙妙柔弱温吞的外表之下藏着这样一个跳脱狂放的灵魂。她和其他不甘为妓的女子不同。无论遇到何种绝境，她既不寻死觅活，也不自怨自艾，而是坦然接受一切，随后挣扎着在绝境中挣出一条生路来。
到了腊月里，龟兹国的土壤都已经冻得如铁如石了。马儿脚下打滑，实在是走不动，他们只好留在原地休整过年。说是休整，但练兵始终没落下。练兵比起行军还要累上几分，从来养尊处优的乔三每日里都累得气喘吁吁。兵戈稍歇的时候，他浑身酸痛，躺在大通铺上，脑子里回想起的竟是那日与苏妙妙唱和的《长相思》。
长相思，在长安。美人如花隔云端。
赵瑟初停凤凰柱，蜀琴欲奏鸳鸯弦。
此时此刻，他想起了老迈的先父。阿耶在他印象中是一个总弓着腰忙里忙外的模糊身影，在病倒的前一日还在尚书省操劳。阿耶这样鞠躬尽瘁，究竟是为着家国天下，还是为着苏妙妙口中的“出路”呢？
“学成文武艺，货与帝王家，说到底读书人和我们青楼女子也没什么不同。”苏妙妙会这样不屑地皱着脸蛋，刻薄地嘲讽那些士大夫们。
好哇，当时只顾着笑，没有同她计较，如今想来，是把他、连同乔秘监与乔大郎乔二郎一同编排了进去。待得回到长安，定要狠狠打她屁股才行。
乔寰走出营帐，望着西域的星海，耳畔仿佛又响起了那首《兰陵王入阵曲》，似有千军万马呼啸而来。他望向远处的一团漆黑，警觉地眯起了眼。