本朝为了防止后宫干政，宫女全部从民间挑选，每三年都有许多年轻漂亮的女子经过千里挑一的筛选，辞别家人，走入这座宏伟封闭的紫禁城。这里红砖绿瓦，宫殿高耸，但是却和这些宫女没什么关系，她们在最美丽的年华进来，从此之后，就再也不能离开这座宫殿。
宫女只进不出，即使内廷黑暗残酷，每年都有许多女子不明不白地死去，饶是这样内廷的宫女数量都年复一年增多，到如今，后宫光宫女就已有九千之众，这还不算数量更庞大的宦官。
这样的制度摧残宫女，同样也在拖累国库，后宫每年的支出都是一笔可怕的数字。这次京城之困不过是一个契机，秦沂终于能光明正大地提出放宫人出宫，楚锦瑶也愿意重着身体操心，慢慢排查真正需要出宫的人。
楚锦瑶暗中查访了几日后，才慢慢放出放人的消息，最开始众人不肯相信，全部都在观望，后面随着时间推近，后宫众人看到楚锦瑶的架势不似作假，前来主动请辞的人这才多了起来。
楚锦瑶吩咐玲珑：“名册务必仔细核对，发遣送费一定要核对籍贯、年龄等，不能被人冒领。”
玲珑俯身：“奴婢明白。太子妃，第一批出宫的宫人这就要走了，她们想来给您磕头。”
楚锦瑶朝外看去，隔着模模糊糊的窗纸，似乎能看到那些伶仃孤弱的身影，楚锦瑶最后还是摇了摇头：“不必了，放她们出宫是殿下的意思，她们若真想感谢什么人，日后好好活着，替这个国家出一份力，便是最好的报答了。”
玲珑半屈膝，领命而去。洪嬷嬷进来时刚好看到一行宫女朝外走去，她们的神色似有忐忑又似有欢喜，但一致都有一种解脱感。洪嬷嬷看到这一幕，莫名感慨。
她想起她进宫的时候，也是这样忐忑又欢快，直到残酷森严的宫廷生活一点点磨平了她的性格，磨平了她的神采，到最后，连过去都没有了。这么多年过去，这堵红色宫墙外面的那个世界，变成什么样子了呢？
这宫里再多富贵，再多荣华，和她又有什么关系。这是各位娘娘的福气，不是她们的。时间太久，洪嬷嬷几乎都有想不起自己家乡是什么模样，也记不清自己家门前，到底有没有一条小溪流过。
桔梗隔着半支开的窗户看到洪嬷嬷，连忙叫道：“洪嬷嬷来了？快进来！”
洪嬷嬷在裙子上擦了擦手，脚步轻悄地走进正殿，给楚锦瑶行礼：“给太子妃请安，太子妃万福。”
“洪嬷嬷来了，我今日叫你来，是想问你出宫的事。”楚锦瑶抬起头，微微带着笑意看着她，“我之前便答应过你，现在正好有殿下的意思，我便借花献佛，不知你有没有出宫的打算？”
洪嬷嬷站在原地愣了又愣，那一瞬间她仿佛觉得宫殿和眼前的太子妃都在旋转，等她终于回过神来，看见宫殿里各个婢女都笑着看她。
洪嬷嬷终于明白过来，连忙下跪磕头：“谢太子妃！”
“这又没什么，按之前说好的，你是去长兴侯府教养我的妹妹侄女，还是去京郊的庄子呢？”
这一切到来的太猝不及防，洪嬷嬷眼前晕了晕，勉强定住神说：“太子妃，容老奴回去想一想，明日来回您的话。”
楚锦瑶浅笑着点头：“嬷嬷不必急着做决定，出宫的去处应当好好想一想。估计没两天皇上和肃王就要到京城了，明日事情多，恐怕放宫的事情也要往后推几天，趁这段时间，洪嬷嬷尽可以慢慢地想。”
洪嬷嬷再一次道了谢，缓缓退出屋子来。等到了外面后，洪嬷嬷隔着东宫青色的琉璃瓦，才发现今日阳光竟然很好，天空也干净高远，蓝的让人看着高兴。
皇上这两天就要回宫的消息静悄悄地在各宫室之间传播，小齐后幽局多日，竟然也听到了。她听到皇帝要回来的消息，本以为再也哭不出来的眼睛，竟然一下子就留下泪来。
“皇上……”小齐后眼泪啪嗒啪嗒往下掉，眼中久违地迸发出光彩来。她下意识地想叫人过来给她梳妆，小齐后叫了好几声，竟然没人回话。小齐后登时怒从心起，皇帝要回来了，她被皇帝宠出来的皇后脾气也一并复活了，她气愤地站起身，快步往外走去。
走到外面，才发现天已经大黑了。小齐后这段时间天天以泪洗面，大部分时候都对着宫殿内的烛火哭，竟然连时间都模糊了。小齐后都没想过自己竟然也会有这样消沉的时候，不过从此以后，这种昏昏沉沉，不辨日夜的日子，再也不会有了。
小齐后又站在宫门口喊了好几句，终于有一个宫人匆匆忙忙地从后殿走来。秋霜给皇后行了个万福，低声问：“娘娘，你要做什么？”
小齐后厌恶地看着眼前的人：“本宫要梳妆。你们这群贱蹄子，方才跑哪儿去了？这才过了几日，你们连伺候人的本分都忘了吗？”
“岂敢。”秋霜低着头，恭顺地说，“是奴婢疏忽，娘娘您且在里面等一等，奴婢净了手，这就来。”
小齐后狠狠剜了秋霜一眼，这才往内室走。秋霜是她刚进宫就分配到坤宁宫的丫头，那时小齐后看着姐姐的旧人烦，一口气全换了，秋霜就在这个时候来到坤宁宫。后来秋霜为什么会爬到大宫女的位置，小齐后也没什么印象，她贵为皇后，怎么会注意一个卑贱的宫女。
秋霜很快就来了，同时还端了一壶茶过来。她不紧不慢地给小齐后倒了茶，一举一动中带着宫廷特有的优雅，小齐后对这一切再习惯不过，她接过茶，触碰到温热的青花瓷杯，不知为何感觉到一种违和。
“这茶怎么是温的？”秋霜才出去多久，怎么可能在这么短的时间内烧好茶，并将温度晾到刚好能喝的程度？
秋霜笑容不变：“娘娘，您要用的东西，总是时常在灶上温着的。”
小齐后毕竟是做了多年皇后的人，她警惕心已起，皱着眉朝外看去：“蓝玉呢？本宫饮食都是她来伺候，都这么久了，怎么不见她？”
秋霜微微叹了口气，脸色突然浮现出一股奇异的笑：“娘娘，蓝玉姑姑确实对您忠心耿耿，现在，她已经在下面等着伺候你了呢。”
小齐后惊讶地回过头，还不等她明白什么，便被人掐住了脖子，紧接着，一股温热的茶水强行进入她的嗓子，慢慢划过食道，带来一股几乎无法忍受的灼烧感。
金碧辉煌的坤宁宫突然发出凳子倒地的声音，隐约还有滋拉声，似乎是什么人用指甲在地上扣，在寂静的宫殿里特别刺耳。可是没过多少时间，一切又重归死寂。
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洪嬷嬷眼前一片黑暗，被人捂着嘴拖着往前走，突然她被猛力一推，她踉跄扑到地板上，眼前也重新光亮起来。
终于能再次视物，还不等洪嬷嬷松一口气，她就看出来自己这是在坤宁宫。多年在宫里跌打滚爬的经验马上告诉她，她今日凶多吉少了。
“洪嬷嬷，好久不见了。”
洪嬷嬷半伏倒在地上，努力直起腰，让自己看着整齐一点：“秋霜姑娘，你这是什么意思？”
“洪嬷嬷，娘娘安排你去那边时，应该早就嘱咐过你吧。怎么我看，你最近颇有些乐不思蜀的样子？”
洪嬷嬷的身体不由颤抖起来，明日，明明再有一天，她就能和太子妃回话，从此彻底脱离这个泥沼，为什么偏偏是今天晚上。
洪嬷嬷尽力让自己镇定下来：“老奴时刻谨记娘娘的教诲，并不敢疏忽。”
“好，既然你这样说，那娘娘给你一个机会，来证明你的忠心。”
洪嬷嬷嗓子干涩，用力咽了口唾沫才说出话来：“什么？”
秋霜将一包药粉扔到洪嬷嬷身前，说：“你现在把这包药带在身上，等回去后藏到太子妃身边。只要你完成的好，娘娘就放你出宫，让你和你侄女团聚。”
前些年洪嬷嬷家乡遭灾，洪嬷嬷过了许久才知道，自己家人全都死了，仅剩一个孤弱的侄女。
所以她迫切地想出宫，想去家乡找回侄女，这是她唯一的亲人了。
但是现在，洪嬷嬷看着眼前这个平平无奇的纸包，隔了许久都没法拿起来：“秋霜姑娘，我们能活下来多亏了太子和太子妃，再有两天皇上就回宫了，这……”
“废话真多，你还想不想要你侄女的命了？”
洪嬷嬷用力闭住眼，不再年轻的脸上露出悲痛，那是对自己无能为力的愧疚和痛恨：“秋霜姑娘，我自然一心向着娘娘。只是，容老奴问淑妃娘娘一句，老奴的侄女真的还活着吗？”
“当然。”秋霜挑了挑一边的眉，居高临下地看着洪嬷嬷，“你这是什么意思，怀疑娘娘不成？”
“老奴怎么敢。”洪嬷嬷伸手捡起药包，紧紧攥在掌心里。她站起身，似乎是往外走，走到高大沉重的木门前是，她突然问：“秋霜姑娘，您既然传话，在慈庆宫外找个地方便足矣，为何要把老奴带到坤宁宫来？”
秋霜眼神微眯：“你话也太多了，管这些做什么。”
洪嬷嬷看着夜空中寂静的坤宁宫，轮廓如同一头潜伏在黑暗中的巨兽，仿佛能吞噬这里面发生的一切。洪嬷嬷突然转身，狠狠推了秋霜一把，秋霜措不及防被撞倒在地。秋霜怒从心底起，然而还不等隐藏在暗处的人跑出来，就看到洪嬷嬷自己用力朝宫檐下的红柱子撞去，那力道极大，几乎是用了全部力气。
“砰”的一声，洪嬷嬷僵直的身体缓缓从红柱上滑下，秋霜看到这一幕惊骇地捂住嘴，她壮着胆子试探了一下洪嬷嬷的鼻息，登时像烫了手一样缩回。她低咒了一句“疯子”，就赶紧遮住眼，快步从后门跑出来了。
白露宫里，镜子前的人听到禀报，轻轻挑起她那柔和优美的眉毛：“触柱死了？”
秋霜低着头，小声应道：“是。”
淑妃哐当一声把手里的螺子黛扔到地上，镜面里那张保养得宜的脸，竟然露出与她的气质完全不符的阴沉毒辣来。
“好啊，她也不算白活这一场，竟然能看出本宫的计划。”淑妃冷笑，眼神渐渐变得癫狂，“可惜，她还是不够了解本宫。本宫想要办的事情，什么时候失败过？即便是她死了，也不可能。”
淑妃站起身来，转眼间又恢复成后宫众人熟悉的那个淑妃娘娘的模样：“来人，摆驾。”
第128章 狐狸尾巴
秋霜和洪嬷嬷说，让她带着药粉回慈庆宫，找机会藏到楚锦瑶身边，这些都是假的。淑妃不会给洪嬷嬷反水或者反咬一口的机会，只要洪嬷嬷一踏出坤宁宫，等在暗处的人就会一拥而上，发现小齐后的死亡，并且抓到洪嬷嬷这个“真凶”。
洪嬷嬷是东宫的人，即便洪嬷嬷对楚锦瑶并不重要，但是这也没什么要紧的。太子妃身边的嬷嬷深夜出现在坤宁宫，被人发现时候皇后已然遇害，而这个嬷嬷身上却带着害了皇后娘娘的药粉。
恰巧，时间发生在皇帝回宫的前夕，这其中的猫腻，便是宫外的黄口小儿也能想出来。
本来一切都按淑妃的计划走，只差最后一环，捉贼捉赃。只是不知道从什么地方被洪嬷嬷发现了破绽，或许是淑妃大费周折地把她带到坤宁宫，或许是坤宁宫安静的诡异，或许是秋霜说送她出去和侄女团聚时实在太过肯定，洪嬷嬷终于发现，她这世上最后一个亲人大概已经离开了，而她，也没有机会等到明天去和楚锦瑶说，她愿意去庄子上，在乡野里安静地度过后半生。
洪嬷嬷甚至意识到，她都不能走出坤宁宫。一旦她踏出这一步，她就会给太子妃惹来祸端。这祸端甚至来的毫无因由，这不是后宫中单纯的争权夺利，这是蓄意谋杀，这是身败名裂，这是后宫最肮脏龌龊的手段。洪嬷嬷在前半生见了许多，但是现在，她却不能让整个紫禁城的功臣，太子和太子妃蒙受这种不白之冤。
所以，洪嬷嬷用了今生最大的力气，触柱而亡。
谁都没想到一个不起眼的老嬷嬷竟然有这种入微的洞察力，以及这样刚烈的心肠。洪嬷嬷的死打乱了淑妃的计划，但是问题并不大，因为小齐后已经死了。
小齐后都死了，剩下的问题，还重要吗？阖宫中谁最想让小齐后死，谁最怕让已被夺权的小齐后见到皇帝，这还用说吗？
不久，在坤宁宫当值的宫人秋霜发出一声凄厉的尖叫，她的尖叫几乎惊动半个宫廷，看似匆忙起身的淑妃很快就到达坤宁宫，她神色慌张，一脸不可置信：“皇后娘娘竟然死了？这怎么可能！”
楚锦瑶已经换了衣服，正打算去床上一边看书一边等秦沂，突然听到屋外响起杂乱的脚步声。等楚锦瑶赶到坤宁宫，坤宁宫里里外外已经围了许多人。
楚锦瑶脸色沉重，小齐后服毒死了？楚锦瑶一丁点都不信。小齐后根本不是一个会自尽的人，更别说在这种时候。皇帝不日就将回宫，小齐后无论从哪一个角度讲，都不会选择在这种关头自尽。
“太子妃。”玲珑几人面露踌躇，想拦住楚锦瑶，楚锦瑶摆了摆手，坚决地走了进去。
楚锦瑶曾无数次来往慈庆宫和坤宁宫，走在这条宫道上去给小齐后请安。那些或隐忍或针锋相对的日子还历历在目，但是楚锦瑶实在没有料到，有朝一日她站在同样的位置，竟然会看到这种景象。
小齐后死于内室，毒发身亡，而今日才刚见过的洪嬷嬷，死状惨烈，楚锦瑶仅看了一眼就调过视线，不忍再看。
淑妃看来已经站了许久，看到楚锦瑶，她嘴边微不可见地勾了勾：“太子妃，你来了。”
楚锦瑶的视线缓缓从宫殿转到淑妃身上，她面无表情，连眼神都很冷：“淑妃娘娘来的可真快。宫门都落锁了，淑妃却能立刻出现在坤宁宫。这消息，仿佛不需要人传，淑妃自己就能感应到一样。”
淑妃轻轻笑了笑：“太子妃管理内宫是大忙人，兴许是忙过了头，连脑子也不清楚了吧。倒着这里的，明明是太子妃宫里的人。”
楚锦瑶想起洪嬷嬷，心里不由叹了口气。自从小齐后被夺权后，她一直让人小心看着小齐后，然而每日天黑后各宫门都要落锁，坤宁宫成了一个封闭的小内廷，内外传消息不方便，淑妃的人便趁这段时间发难。其实别说楚锦瑶，就是小齐后自己，也没想到自己身边有头有脸、还算收重用的秋霜会突然发难，反过来给小齐后一刀。
“是我宫里的人，又能说明什么呢？”楚锦瑶对上淑妃的眼，眼神中并无丝毫示弱，“淑妃娘娘是不是知道什么，这才迫不及待。”
淑妃状似失望地摇了摇头，轻轻叹了口气，道：“太子妃如今身份贵重，宫内是你一人的天下，宫外也是太子的一言堂。我不过一个妃嫔，又哪敢说太子妃什么呢？只是，太子妃，你何必要赶尽杀绝。做事留一线，于人于己都好，即便皇上马上就要回来了，皇后已经成了这副模样，根本不会阻碍到你了，你何必非要让她死？”
楚锦瑶轻轻挑眉：“怎么，淑妃什么证据都没有，便已经给我定了罪？你当着皇后的宫殿说这些，也不怕招惹到未散的亡灵。”
淑妃对此只是笑了笑，显然成功在即，饶是好耐性如淑妃也忍不住了，她隐含得意，对着楚锦瑶轻声一笑：“皇后之死，这种事我们谁都主不了。定罪，得看皇上的意思。”
淑妃随即就带着随从走了。楚锦瑶站在寒风里，兜帽上的绒毛被风吹得四处飘舞，她就这样足足立了一炷香。
从一开始，这就是一个巨大的阴谋。
拉小齐后下水，说服皇帝去亲征，之后六部空悬太子监国，最后，那场近乎荒唐的大败仗。
宣府事变，根本不是偶然，这是这些人精心策划的阴谋。
如今走到这一天，她和秦沂已经无法收手，而肃王却以迎立之功送皇帝回朝，淑妃也在皇帝回宫前夜弄死了皇后。毕竟除了他们自己人，还有谁会这样清楚皇帝的归程日期呢？自从入关之后秦沂对皇帝的行踪掌握就总是不及时，而现在，楚锦瑶非常确定，皇帝明天一定回来。
楚锦瑶对着冷得明净的夜空，长长呼出一口气，在冷风中凝成白雾，又渐渐消散在华丽却死寂的坤宁宫雕花中。
另一边，秦沂也拆开暗卫传来的消息。
半年以前，有人曾见过一个瘦弱书生出入过肃王府，后来这个人失踪了，等再见到他，他已经成了瓦剌军营里的军师。
秦沂无声地攥紧拳头，密信在他的掌心里几乎化为粉齑。
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第二天，果然一大清早宫里就接到消息，皇帝回宫心切，令人快马加鞭往宫里赶，预计今天就能进宫。
皇帝回朝时的排场和出征时完全不能比，三个月前，三十万精兵良将和六十余位高官随着皇帝从这条路走过，可是回来时，仅剩皇帝一人。
英魂何归。
等皇帝终于回到久违的宫廷，还没好好歇一口气，便听到小齐后已经死去的消息。皇帝双目愕然地瞪大，一动不动地盯着眼前的人：“你说什么？”
绿衣太监冷汗几乎都要滴下来，低着头说：“陛下，皇后娘娘，已经去了。”